vendredi 12 avril 2013

Le tour de garde


Un nuit froide et sans lune était tombée. Les deux soldats avaient éteint leur feu et éparpillé les cendres dès que le jour avait commencé à décliner. Ils avaient tiré au sort le nom de celui qui allait effectuer le premier tour de garde, puis ils étaient partis chacun de leur côté.

Tandis que l’un installait son couchage sur le lit de camp de l’abri, sans autre choix – puisque toute source de lumière était interdite dans la maisonnette – que d’essayer de trouver le sommeil léger et agité de celui qui sait qu’il sera réveillé au milieu de la nuit, l’autre montait lentement l’échelle de la cabane d’observation.

C’était une sorte de cabane de chasseur, boîte en bois suspendue sur quatre longues pattes dans les feuillages, ouverte sur le côté où on entrait, couverte d’un toit de camouflage, et dont trois côtés étaient percés de lucarnes de surveillance étirées.

Le premier de tour de garde, debout dans la cabane, se demanda, comme toujours au début d’une nuit de surveillance, quelle était la meilleure position pour rester immobile si longtemps sans sentir son corps s’ankyloser et sans être tenté de s’endormir. Il n’était pas possible d’y rester debout : regarder par les ouvertures nécessitait de se baisser. Rester à genou était trop fatiguant et douloureux. Etre assis en tailleur demandait trop de temps pour se relever en cas d’urgence. Alors il décida de commencer sa veille en s’asseyant le dos contre le mur, les jambes à moitié pliées et les pieds à plat sur le sol sale de la cabane.

Il croisa d’abord les bras, et s’assura qu’il avait tout ce dont il avait besoin. A portée de main, il avait sa gourde, ses cigarettes – même s’il n’était pas autorisé à fumer – et son arme, canon levé. Le sifflet d’alarme était pendu à son cou par un cordon crasseux.

Il lui fallut ensuite plusieurs minutes pour habituer son ouïe aux bruits de la forêt. Dans l’obscurité, le bruissement des feuilles sous lesquelles il se tenait l’assourdissait. Il y eut ensuite quelques hululements et les craquements habituels.

Il resta ainsi pendant plusieurs minutes, ne pensant à rien, laissant la nuit couler en lui. Il remonta son col, referma le dernier bouton de sa vareuse et ajusta sa casquette pour garder son crâne au chaud.

Suivant à la lettre les instructions qui stipulaient que le garde devait s’assurer visuellement avec régularité de la situation sur le terrain, il se releva et glissa les yeux à travers une des petites fenêtres de la cabane. Il faisait si sombre qu’il devinait tout juste la paire de rails qui se perdait dans l’obscurité, sur la droite et sur la gauche. Il se fit la remarque pleine de justesse qu’il aurait été bien en peine d’apercevoir qui que ce fût dans cette purée de poix.

Il se rassit, ayant en tête la pensée rassurante qu’il ne passait jamais personne sur cette voie hormis quelques trains de bois à la fin de la saison de coupe, et qu’un fugitif éventuel n’aurait pas eu l’idée de rester à découvert sur la voie qui offrait presque un couloir de tir parfait.

Il laissa un long moment se passer avant de se relever contrôler la vue. Il se dit que plus la nuit allait avancer, moins il aurait le courage de se relever pour assurer sa surveillance inutile. A l’exception des cimes qui ondulaient légèrement sur la gauche des rails, il n’aperçut aucun mouvement suspect et se réinstalla. La place était encore chaude. Il but une goutte de l’alcool fort qu’il avait emporté avec lui.

Une période de temps assez longue s’écoula. Il ne parvenait pas à la quantifier, pour cela il aurait fallu craquer une allumette et regarder sa montre. Il sentait le froid qui tombait sur ses épaules et la fatigue qui lui rendait l’esprit confus. Il se demanda s’il ne s’était pas assoupi.

Par acquit de conscience, il se releva, étira ses membres. Il fit du même coup craquer les planches du sol de la cabane et sursauta. Il regarda à travers la première lucarne. Il constata seulement que le vent s’était levé, la cime des arbres était prise d’une grande agitation.

Il se rassit en se demandant pourquoi on ne les équipait pas de projecteurs puissants qui auraient permis d’éclairer la voie sur des dizaines de mètres et de repérer immédiatement tout intrus.

Il posa la tête sur la paroi de la cabane et revit en mémoire les mouvements saccadés des arbres. Il tendit l’oreille, se concentra sur son ouïe. Il devait admettre qu’il n’entendait pas le bruit qu’il aurait dû entendre dans les arbres si le vent avait soufflé aussi fort qu’il l’avait vu.

Il se releva à nouveau et observa. Les cimes avaient retrouvé leur ondulation naturelle. Ce n’était donc qu’une simple bourrasque. Il se rassit rassuré.

Une autre période de temps s’écoula. Une heure, deux heures, trois heures ; il ne savait pas. Il luttait contre le sommeil, se sentait glacé des pieds à la tête, ses articulations étaient douloureuses et l’ennui l’abrutissait complètement.

Il décida de se secouer, si ce n’était pour le bien de sa surveillance, cela aurait au moins le mérite de le réveiller. Il resta face à la lucarne plus longtemps que de coutume, sondant l’obscurité et le silence. Il vit à nouveau les cimes onduler dans de grands mouvements. Il n’était pas certain de rêver, mais il avait la sensation qu’une partie seulement de la forêt était concernée par les bourrasques.

Il frissonna, s’agenouilla, baissa les yeux comme pour les laver de sa vision et empoigna son arme.

Il releva la tête et regarda à nouveau avec attention la zone de forêt qui longeait la voie ferrée et qui s’agitait. Cette fois, il en était certain, un seul arbre, probablement un très grand arbre, était pris de mouvements inhabituels. Il était presque certain qu’une bourrasque seule ne pouvait pas créer ce genre de mouvement désordonné. Il lui semblait que toute une colonie de singes se balançait dans ses branches.

Il resta un long moment à regarder ce mystère et à se demander de quoi il pouvait s’agir. Il eut soudain la réponse à sa question : ce ne pouvait être qu’une colonie de corbeaux. Seuls ces grands oiseaux pouvaient créer ce mouvement dans les branches. Il avait déjà vu une bande de ces animaux quand il était enfant, plusieurs dizaines de volatiles noirs qui agitaient un pauvre peuplier en tout sens au bord du fleuve. Il se rassit soulagé.

Alors qu’il fermait les yeux, il prit conscience qu’à la différence d’avec son souvenir, il n’entendait pas les lugubres croassements qui accompagnaient cette scène de son enfance. Soudain le silence de la forêt l’inquiéta. Il se demandait s’il devait alerter son camarade. Mais pour lui dire quoi ? Qu’un arbre bougeait bizarrement ? Que la forêt était trop silencieuse ?

Il n’y avait rien là de vraiment inquiétant, et pourtant il sentait une terreur froide mouiller son dos. Il était incapable de réfléchir et de décider ce qui était le mieux à faire pour lui.

Il ne pouvait plus bouger et sentait chaque seconde s’écouler lentement. Tirant du plus profond de lui-même le courage d’aller s’assurer une dernière fois qu’il n’avait pas rêvé, avec l’espoir de s’être trompé, de s’être monté une histoire, il regarda par la petite lucarne dans la direction de l’arbre qui s’agitait. Mais c’était maintenant au tour d’un autre arbre d’être pris de mouvements convulsifs, il en était absolument certain. Celui qui était maintenant touché par le phénomène était beaucoup plus proche de la cabane que le précédent.

Il ne lui fallut qu’un éclair de temps pour parvenir à cette conclusion : la chose s’était rapprochée. Il ne doutait plus maintenant que quelque chose faisait bouger les arbres, et que cette chose s’était déplacée. Paralysé par la peur, il regardait fixement les branches folles en essayant de deviner une forme qui lui eût permis de savoir ce que c’était, homme ou animal.

Puis l’arbre cessa brusquement de bouger. Il resta tendu de tous ses nerfs à attendre un bruit ou une lumière, quelque chose. Mais il n’y avait rien d’autre que le silence noir. La forêt semblait même minérale tant elle était immobile et silencieuse.

Un très long moment s’écoula ainsi.

Puis le silence fut rompu par un long cri aigu et inhumain.

Il empoigna son arme et descendit l’échelle à toute vitesse. Il sauta sur le sol, puis entendit au-dessus de lui les feuilles qui s’entrechoquaient. Il leva la tête, et avant même d’avoir pu apercevoir ce qui était au-dessus de lui, il s’effondra sur le sol, un fin morceau de bois en travers de la gorge.

Avril 2013